줄거리

미국 뉴멕시코주 앨버커키에서 고등학교 화학 교사로 일하는 월터 화이트는 뛰어난 화학 실력을 지녔지만, 경제적으로 어려운 생활을 이어가고 있다. 학교 수업이 끝난 뒤에는 세차장에서 부업까지 하며 임신한 아내 스카일러와 뇌성마비가 있는 아들 월터 주니어를 부양한다.

평범하고 성실하게 살아가던 월터는 어느 날 갑자기 폐암 진단을 받는다. 치료를 받더라도 오래 살 수 있다는 보장이 없고, 자신이 세상을 떠난 뒤 가족에게 남겨 줄 돈도 거의 없다는 현실에 절망한다.

마약단속국 요원으로 일하는 처남 행크 슈레이더와 함께 마약 제조 현장을 지켜보던 월터는 과거 자신의 제자였던 제시 핑크맨이 현장에서 도망치는 모습을 발견한다. 제시가 마약 유통에 관여하고 있다는 사실을 알아본 월터는 그를 찾아가 뜻밖의 동업을 제안한다.

월터는 자신의 화학 지식을 이용해 고순도의 메스암페타민을 만들고, 제시는 완성된 마약을 거리에서 판매하기로 한다. 월터는 가족에게 충분한 돈을 남긴 뒤 일을 그만둘 생각이지만, 불법적인 세계는 그가 예상했던 것보다 훨씬 위험하고 복잡하다.

두 사람은 캠핑카를 이동식 실험실로 개조해 사막에서 마약을 제조한다. 월터가 만든 푸른색 마약은 뛰어난 순도 때문에 빠르게 소문나고, 지역의 마약상과 범죄조직들이 이들에게 관심을 보이기 시작한다.

처음에는 폭력과 범죄를 두려워했던 월터도 가족과 자신의 생명을 위협하는 사람들과 맞서면서 점차 과감하고 냉혹한 선택을 내린다. 그는 범죄 세계에서 자신의 신분을 감추기 위해 ‘하이젠베르크’라는 이름을 사용하기 시작한다.

제시는 충동적이고 미숙하지만 완전히 악한 인물은 아니다. 범죄 과정에서 희생되는 사람들을 보며 죄책감을 느끼고, 자신의 행동 때문에 주변 사람들이 고통받자 점차 무너져 간다. 월터와 제시는 서로를 필요로 하면서도 끊임없이 충돌하는 불안정한 관계를 이어간다.

월터가 마약 사업에 깊이 들어갈수록 가족에게 하는 거짓말도 늘어난다. 스카일러는 남편의 수상한 행동과 반복되는 실종을 의심하고, 월터가 숨기고 있는 비밀을 추적하기 시작한다.

한편 마약단속국 요원인 행크는 지역에 등장한 정체불명의 마약 제조자 하이젠베르크를 쫓는다. 그는 자신이 찾는 범인이 가까운 가족인 월터라는 사실을 모른 채 수사를 이어간다. 월터는 가족 모임에서 행크와 평범하게 대화하면서도 뒤에서는 그의 수사망을 피해야 하는 이중생활을 한다.

월터와 제시는 마약 유통망을 확대하는 과정에서 변호사 사울 굿맨을 만난다. 사울은 법과 범죄의 경계를 오가며 돈세탁과 신분 위장, 범죄조직과의 연결을 도와준다. 그의 소개로 두 사람은 치킨 프랜차이즈를 운영하는 사업가 거스 프링과도 거래하게 된다.

겉으로는 친절하고 침착한 기업가처럼 보이는 거스는 사실 거대한 마약 유통 조직을 운영하는 냉혹한 인물이다. 그는 월터의 제조 능력을 높이 평가하지만, 통제하기 어려운 월터와 제시를 위험 요소로 판단한다.

월터는 가족을 위해 시작했다는 명분을 내세우지만, 사업이 성공하고 자신이 범죄 세계에서 인정받기 시작하자 점차 돈과 권력에 매료된다. 그는 더 이상 어쩔 수 없이 범죄를 저지르는 평범한 교사가 아니라, 자신의 능력과 영향력을 증명하려는 인물로 변해 간다.

제시와 스카일러를 비롯한 주변 인물들은 월터의 선택 때문에 위험에 휘말린다. 월터는 문제를 해결하려 할수록 더 큰 거짓말과 폭력을 사용하고, 가족을 보호한다는 목적과 자신의 욕망 사이의 경계도 점점 흐려진다.

《브레이킹 배드》는 시한부 판정을 받은 화학 교사가 가족에게 돈을 남기기 위해 마약 제조를 시작한 뒤 범죄조직의 중심인물로 변해 가는 과정을 그린 범죄 드라마이다. 한 평범한 사람이 두려움과 욕망, 자존심 때문에 어떤 선택을 내리고 어디까지 타락할 수 있는지를 치밀하게 보여주는 작품이다.