《레옹》은 킬러가 등장하는 범죄 액션 영화이지만, 작품을 오랫동안 기억하게 만드는 힘은 화려한 총격전보다 레옹과 마틸다의 외로운 감정에 있다. 영화 속 두 사람은 나이와 성격, 살아온 환경이 완전히 다르지만 세상 어디에도 편안하게 머물 수 있는 장소가 없다는 공통점을 가지고 있다.

레옹은 사람을 죽이는 일을 하면서도 일상에서는 지나치게 순수하고 서툰 인물이다. 우유를 마시고, 낡은 극장에서 영화를 보며, 자신의 유일한 친구인 화분을 매일 정성스럽게 돌본다. 막대한 돈을 벌고도 허름한 방에서 의자에 앉아 잠을 자는 그의 모습은 언제든 떠날 준비를 하고 있는 사람처럼 보인다. 레옹에게 화분은 자신의 삶을 상징한다. 살아 있지만 땅에 뿌리를 내리지 못하고 계속 이동해야 하는 존재이기 때문이다.

장 르노는 레옹의 상반된 모습을 절제된 연기로 표현한다. 임무를 수행할 때에는 냉정하고 빈틈없는 전문가지만, 마틸다와 대화할 때에는 감정을 어떻게 표현해야 하는지 몰라 당황하는 사람으로 변한다. 검은 비니와 둥근 선글라스, 긴 코트는 단순한 의상을 넘어 레옹이라는 인물을 상징하는 영화사적 이미지가 됐다.

마틸다는 보호받아야 할 어린아이인 동시에 너무 일찍 어른의 세계에 내던져진 인물이다. 그녀의 대담한 말과 행동 뒤에는 가족에게 사랑받지 못한 상처와 어린 남동생을 지키지 못했다는 죄책감이 숨어 있다. 마틸다가 원하는 것은 단순히 총을 다루는 기술이 아니다. 자신을 무시하고 모든 것을 빼앗아간 세상에 맞설 수 있는 힘을 갖고 싶어 한다.

이 작품은 나탈리 포트만의 장편영화 데뷔작이다. 어린 나이에도 슬픔과 분노, 두려움, 허세가 뒤섞인 마틸다의 감정을 강렬하게 표현하며 이후 세계적인 배우로 성장할 가능성을 보여주었다.

게리 올드만이 연기한 스탠스필드는 영화의 긴장감을 책임지는 악역이다. 그는 부패한 권력을 이용해 사람들을 위협하며, 감정을 예측할 수 없는 기이한 행동으로 주변 인물들을 공포에 빠뜨린다. 절제된 레옹과 과장되고 폭발적인 스탠스필드의 연기가 강한 대비를 이루면서 두 인물의 대결은 더욱 인상적으로 완성된다.

뤽 베송 감독은 뉴욕의 낡은 아파트와 어두운 복도, 좁은 방을 이용해 인물들이 갇혀 있다는 느낌을 강조한다. 액션 장면은 빠르고 강렬하지만, 레옹과 마틸다가 함께 음식을 먹거나 글을 공부하고 장난을 치는 장면에서는 속도를 늦춘다. 이러한 구성 덕분에 관객은 두 사람이 가까워지는 과정을 충분히 지켜본 뒤 후반부의 위기를 더욱 크게 받아들이게 된다.

영화에서 가장 중요한 상징은 레옹이 들고 다니는 화분이다. 화분은 뿌리를 내리지 못한 레옹의 삶을 의미하는 동시에 두 사람이 꿈꾸는 평범한 미래를 상징한다. 총과 화분을 함께 들고 이동하는 레옹의 모습은 생명을 빼앗는 직업과 생명을 돌보는 내면이 한 인물 안에 공존한다는 사실을 보여준다.

다만 오늘날의 관점에서 보면 성인 남성과 어린 소녀의 관계를 묘사하는 일부 장면은 불편하거나 논쟁적으로 느껴질 수 있다. 특히 추가 장면이 들어간 확장판은 두 사람의 감정을 극장판보다 더 직접적으로 다룬다. 따라서 이 작품을 단순한 로맨스로 해석하기보다는 보호받지 못했던 마틸다가 레옹에게 의존하면서 자신의 감정을 혼동하는 과정, 그리고 레옹이 그녀를 보호하며 인간성을 되찾는 이야기로 바라보는 편이 적절하다.

《레옹》은 폭력적인 세계를 배경으로 하지만 궁극적으로는 사랑과 보호, 희생, 정착에 관한 영화다. 세상과 단절된 채 살아가던 레옹은 마틸다를 통해 누군가를 위해 살아가는 감정을 알게 되고, 마틸다는 레옹을 통해 처음으로 자신을 지켜주는 가족을 만난다.

세월이 흘러도 이 영화가 계속 회자되는 이유는 액션과 감성이 자연스럽게 결합되어 있기 때문이다. 장 르노의 절제된 연기, 나탈리 포트만의 강렬한 데뷔, 게리 올드만의 광기 어린 악역 연기, 에릭 세라의 음악과 뉴욕의 쓸쓸한 풍경이 어우러져 독특한 분위기를 만든다.

보고 난 뒤에는 총격전보다 우유 두 팩, 낡은 여행 가방, 둥근 선글라스와 작은 화분이 더 오래 기억에 남는다. 《레옹》은 가장 위험한 직업을 가진 남자가 한 소녀를 만나 처음으로 평범한 삶을 꿈꾸게 되는, 거칠면서도 슬픈 범죄 액션 명작이다.