줄거리

서기 2154년, 인류는 지구의 자원 고갈 문제를 해결하기 위해 먼 우주에 있는 행성 판도라를 개발하고 있다. 판도라에는 막대한 가치를 지닌 희귀 광물 언옵타늄이 매장되어 있지만, 인간이 호흡하기 어려운 대기와 위험한 생태계 때문에 자유롭게 활동하기 어렵다.

판도라에는 키가 크고 푸른 피부를 지닌 토착 종족 나비족이 살아가고 있다. 나비족은 자연과 깊이 연결된 문화를 지니며, 판도라의 모든 생명체가 하나의 거대한 생명망으로 이어져 있다고 믿는다.

인류는 나비족과 접촉하기 위해 인간과 나비족의 유전자를 결합한 인공 생명체 ‘아바타’를 만든다. 인간 조종자는 특수 장치를 통해 아바타의 몸과 정신을 연결하고, 판도라의 환경 속에서 직접 움직일 수 있다.

전직 해병대원 제이크 설리는 전투 중 부상을 입어 하반신을 사용할 수 없게 된 인물이다. 아바타 연구에 참여할 예정이었던 쌍둥이 형이 갑작스럽게 사망하자, 유전자가 일치하는 제이크가 형을 대신해 판도라로 향한다.

제이크는 과학자 그레이스 어거스틴 박사가 이끄는 아바타 프로그램에 합류한다. 그레이스는 나비족의 문화와 생태계를 연구하며 평화로운 방식으로 관계를 맺으려 하지만, 광산 개발을 담당하는 기업과 군대는 나비족을 방해물로 생각한다.

보안 책임자 마일스 쿼리치 대령은 제이크에게 나비족의 생활 방식과 거주지에 관한 정보를 알아내라고 지시한다. 그는 임무를 성공하면 제이크의 다리를 치료해 다시 걸을 수 있게 해주겠다고 약속한다.

처음 아바타의 몸에 들어간 제이크는 자유롭게 달리고 뛰는 감각에 매료된다. 연구팀과 함께 판도라의 숲을 탐사하던 중 위험한 생명체의 공격을 받아 혼자 남겨지고, 밤이 되자 더 큰 위기에 처한다.

그 순간 나비족 여성 네이티리가 나타나 제이크를 구한다. 네이티리는 처음에는 제이크를 불신하지만, 판도라의 신성한 존재인 에이와의 징표가 나타나자 그를 자신의 부족으로 데려간다.

나비족의 지도자는 네이티리에게 제이크를 가르치라고 명한다. 제이크는 나비족의 언어와 사냥법, 자연과 교감하는 방법을 배우기 시작한다. 처음에는 정보를 얻기 위한 임무였지만, 시간이 흐르면서 그는 나비족의 삶과 가치관을 진심으로 이해하게 된다.

제이크는 거대한 생명체와 교감하고 하늘을 나는 이크란을 타는 등 나비족의 전사로 성장한다. 네이티리와도 점차 가까워지며 인간 사회에서는 느끼지 못했던 소속감과 자유를 경험한다.

그러나 나비족이 살아가는 거대한 나무 아래에는 인간들이 원하는 광물이 대량으로 묻혀 있다. 기업 책임자는 부족을 다른 곳으로 옮기려 하고, 협상이 실패하면 군사력을 동원해 거주지를 파괴하려 한다.

제이크는 인간 측에 나비족을 설득할 시간을 달라고 요청하지만, 자신이 처음부터 정보를 제공해 왔다는 사실 때문에 나비족의 신뢰까지 잃을 위기에 놓인다. 그는 인간의 명령을 따를 것인지, 자신을 가족으로 받아들인 나비족과 판도라를 지킬 것인지 선택해야 한다.

《아바타》는 자원 개발을 위해 판도라에 온 인간이 나비족의 삶과 자연의 가치를 배우며 자신의 정체성과 편을 선택하는 과정을 그린 SF 모험 영화이다. 화려한 판도라의 생태계와 대규모 전투를 바탕으로 인간의 탐욕과 식민주의, 자연과의 공존, 사랑과 소속감의 의미를 보여주는 작품이다.